给安娜金捎完口信，巴托轻松北上。她越过国境线，进入席瓦之境。
和预定的一样，玩家公会“亚马逊”刚抵达席瓦之境的蓝苔村。该公会派来了两百名精锐，此刻刚刚驻扎完毕。
蓝苔村离碎石镇非常近，步行只要不到两小时。要不是亚马逊人太多，需要行动时间，也不会委托阿尔瓦商会传口信——众所周知，阿尔瓦商会的传信速度是塔赫大陆最快的。
巴托跳下马，美滋滋地往亚马逊营地里走，目光在街道上扫个不停。
一路上，亚马逊玩家处处可见，全是风格各异的漂亮姑娘。其中偶尔混着几个“男性玩家”，大抵和自己一样玩的是人妖号——在确定成员性别这方面，亚马逊极其严格。
真是闲得蛋疼，巴托不屑地想。
这群女的宁可接纳人妖号，也不愿意要自己这个肉身女性。要不是当初和亚马逊谈崩了，自己也不至于那么惨。
现在不一样了。
自己以玩家代表的身份加入了阿尔瓦商团，手里明明白白握有实权，没必要和男玩家频繁接触。面对这个世界的原住民，身为玩家的自己强得要死，哪里还需要害怕？
可惜在固定区域，阿尔瓦商会只愿意选上那么一个玩家代表来“表示友好”。自己踹掉布莱，那也是没办法的事——知人知面不知心，谁知道那家伙跟在自己身后图什么。
巴托清清嗓子，举着玩家属性弹窗当身份证，一路走到多萝西帐篷前。
这顶帐篷平平无奇，没有她想像中的缎带、鲜花或熏香。它看起来干净朴素，和圣徒会的大同小异。真没意思，她在心里抱怨了句。
“我是巴托。”巴托停在门口，拿腔拿调地说，“安娜金那边我通知到了，来拿报酬。”
“进来。”帐篷内传来一个女中音。
帐篷内，亚马逊的领袖，狂战士——据说最近转职“蛮土女王”——多萝西正坐在桌边，皱着眉头审阅报告，一眼都没有瞧巴托。
多萝西身穿干练的兽皮甲，头戴狮子头骨制成的面具，骨面涂金，顶端有着兽角制造的王冠。她结实的褐色皮肤上布满血红图腾。那些图腾犹如活物，不时从多萝西双臂上滑过。
“辛苦了，报酬从我的私人仓库出。”
她不咸不淡地摆摆手，“狼血精油、雷飞龙皮靴。我在转职任务里得到的，这两样应该能让阿尔瓦商会满意。”
“起码的礼貌得有吧。”巴托有点不爽，“你是不是太随便了？上次阿尔瓦商队代表可不是这个待遇。”
“这是交易，我是你的甲方。”
多萝西终于转过脸，面具眼孔中赫然是一对棕黄兽瞳，“我以为我们都是现代人，不需要乱七八糟的礼节。”
就这还女高管呢，不知道怎么当上的。巴托翻了个白眼，调出系统界面，准备与多萝西交易。
“既然你提到了阿尔瓦商会。”多萝西锐利的目光刺了过来，“看在同胞的份儿上，我多说一句——人家主场，你最好多长点心眼。”
“你什么意思？”
“上次跟你一起的那个小伙子，布莱是吧？无论为人处世还是战斗能力，他都比你强不少。但阿尔瓦商会挑了你当代表，没事多琢磨琢磨吧。”
巴托嘴角动了动，没掩饰脸上的轻蔑：“你是我甲方，又不是我爹。放以前，咱俩谁拳头大还难说，轮不到你教训我。”
多萝西倒没有生气，她无奈地摇摇头，完成了交易。
“你走吧。”她干脆地说。
“你们打算干嘛，就这样在外面等？”巴托杵在门口，一动不动，“我也是圣徒会的一员。圣徒会都向你们求助了，我有权知道你们的回应——怎么，你们打算一直怂着？”
“不，我们这几天就会前往布里克阴影。”多萝西冷淡地表示，“现在你可以走了吗？”
巴托这才冷哼一声，转身离去。
多萝西垂下眼，她身边的空气一阵扭曲，一个身穿杀手套装的纤细姑娘浮出身影。
“姐，你怎么骗他？”杀手好奇地问。
就在不久前，亚马逊全员得到了明确指令——
安娜金这位名义上从属“圣徒会”的强悍治疗师，协同隶属于“隐士院”的索罗一同前往救援。这对姐弟侦察与救援拉满，最适合探查任务。
得到确切反馈前，亚马逊不会将精英人员送进布里克阴影。
“巴托这个人……唉。”
多萝西叹息，“作为圣徒会的底层成员，他无权与我交流安排。就算想知道，他也应该用自己的眼看，结果他蠢到直接问我这位第一负责人。”
杀手姑娘疑惑地啊了声，欲言又止：“我还是学生，不太懂这些……”
“一点个人的好奇罢了。”
多萝西眼神柔和了些，“巴托在人家眼皮底下活动，他要乖乖当个好拿捏的傻子，我还能接受。”
“但他要蠢到把玩家情报乱说，让有心人听到，大家就得防着点了——如果情报真的泄露出去，我对阿尔瓦商会的反应很感兴趣。”
杀手姑娘挠挠头，转了话题：“那咱们就这么等着，真没问题么？热灰都栽进去了，再加两个人也不够吧。”
“安娜金在协助乐土做任务。如今她‘自己人’有难，乐土不会放着不管——它毕竟是‘主线’的一部分，就现在看来，乐土这方面滴水不漏。”
“等他们撤出布里克阴影，亚马逊在外妥帖接应，也能卖个人情。”多萝西的声音里多了点笑意，“再者，我对乐土的水准也很感兴趣。”
这就是生意人的世界吗？
杀手姑娘呃了一声：“果然我还是更喜欢体操……”
“什么？”
“没什么，挺好的姐。”
……
布里克阴影，圣徒会营地。
安娜金把嵌有“新绿的盛典”的魔杖插入泥土，在周遭砸了一圈魔法道具，勉强开辟出一片净土。尤金与热灰体格了得，祛除污染后，他们很快就恢复了清醒。
先起身的是尤金。
他起得太急，差点撞飞佩因特手中的勺子。看着面前那张熟悉的脸，尤金罕见地露出了困惑的神情。
但这位骑士团长意志过人，他只是死死瞪着佩因特，十指紧了紧，连剑都没碰。
“你们瞧。”佩因特干笑着表示，“我说这孩子有分寸吧。”
“蒂利亚大人让你来此地赎罪……唔！”尤金刚要说话，就被佩因特一勺子堵住了嘴。
佩因特先生喂的可不是美味食物，而是苦涩粘稠的净化药膏。这东西太难入口，通常都要调和上别的材料服用。如今条件有限，也就顾及不了那么多了——尤金被苦得眉头直皱，一时开不了口。
喂完药，佩因特扶着膝盖起了身，悠然拍拍手。
诺尔用馀光看着佩因特的表情。
三位玩家正忙着照料热灰，诺尔和佩因特只好负责尤金的照料。总不能让疯修士和永恒大祭司照看尤金吧？
诺尔倒不是信不过尤金的判断，他对另外两位的人品实在……嗯，不那么信赖。那两个邪恶家伙不会伤害尤金，找麻烦的事儿估计少不了。
尤金先生这人缘也够差的。
“还好吗，尤金大人？”既然尤金醒了，诺尔瞬间做出“德雷克”的冷淡模样。
“德雷克？”尤金终于咽下药剂，目光在诺尔和佩因特之间走了圈，“你怎么在这？”
“和佩因特先生的理由一样。”诺尔戴回兜帽，“佣兵罢了。”
佩因特顺势跟上：“我也不想和圣徒会扯上关系，谁让这事关魔王呢？”
他轻轻巧巧地把“雇佣者”往安娜金的方向误导了一下，继而微笑着看向诺尔。
“那两位……”尤金看向面庞隐藏在阴影里的忒斯特和费舍。
“乐土的人，说是自愿支援。”诺尔平静地说道。
尤金眯起眼，看了那两人好一会儿。随后他虚弱地躺回地面，看向天空。
这片小小的净土周围，异形玩家们还在快乐地玩他们的过家家。他们不约而同地绕过了这片不大的土地，就像净化魔法是什么新型障碍物。
胡言乱语声混着笑声，在没有风的土地上来回飘荡。像是机器胡乱生成的背景音，违和且粗糙。
那边热灰传达完了关键情报，昏睡过去。尤金却始终睁着眼，半晌，那双苔绿色的眼睛转动，看向诺尔。
“你们是来救人的，还是接替探查的？”他哑着嗓子提问。
“目前都有。”
诺尔抱住双臂，斗篷下面露出金色的眼眸，“之后未必。”
“魔王越过无尽海、即将登陆。这个消息，我想霍塔什先生已经告知了诸位。至于我个人的判断……情况危急，这次探查必须完成。”尤金平静地说道，双眼仍看着天空，他给出了与热灰完全相反的决断。
他的脸上没有恐惧，也不见劫后馀生的喜悦。骑士尤金无比坚信自己将会存活，这就是神选者的自信么？
“德雷克”不是礼貌温和的性子，诺尔乐得单刀直入：“有您在，营地怎么成了这个样子？”
尤金盯着天空，将营地的诡异遭遇娓娓道来。
最开始进入布里克山脉，圣徒会就一直被各种污染怪物狙击。热灰加倍小心，步步为营，推进得很慢。
然而有一天，他们的斥候回来时，整个人都是污染状态。热灰第一时间将他隔离，并集聚众人之力净化污染。
听起来好像没有问题，诺尔心想。就算他在现场，也不会比热灰做得更好了。
“牧师剥离出来一个人影。”尤金说，“净化魔法下，它消散了……所有人都以为它消失了。”
“可它只是藏进了土地里。它在圣徒们懈怠时出现，拥抱他们，将他们变成扭曲的模样。这座营地变成眼下的样子，也不过一晚的时间。”
“哦——”佩因特兴致勃勃地凑近，“这么说，人影很可能还在咯！”
尤金只当没听见：“只有在身体近处不间断地施放高级净化魔法，才能将它挡在外面。可惜能做到这一点的人太少了，我们发现得也太晚了。”
佩因特垂下肩膀：“年轻人心眼儿真小。”
“我知道了。”诺尔说，“等询问完霍塔什先生，我们会做出决断。”
他转过身，将佩因特残酷地留给了尤金。
热灰眼看还要休养几个小时。眼下天色越发昏暗，众人只能先驻扎一晚。
诺尔配合著安娜金，在不足二十平的小据点布满净化道具，确保尤金口中的“污染人影”无法靠近。做完这一切，他揪揪忒斯特的袍子，主动请缨巡查周遭——
营地的玩家们在发疯，不意味着周遭怪物会放他们一马。要是玩家在这种不清醒的状态下被掳走，下场可想而知。
“不错的睡前散步。”忒斯特被诺尔抓着，快乐地离开净化据点，“还是说，您有悄悄话想跟我说？”
“你状态不好吧。”诺尔叹了口气，踢飞想要扑杀两人的污染怪物。
“……”
兜帽下，忒斯特停顿了两秒，金线舞动，又一只怪物断成四截，“怎么了，您为什么突然这么说？”
怪物腥臭的血液湿润土地，血泊边，诺尔放下忒斯特的兜帽：“在此之前，你从没错过‘晚祷’时间。”
“哎呀，果然对神懈怠是不行的。”
忒斯特像模像样地感慨，活像哪个教堂的新晋神父。
“回答我的问题。”
“您真的无所不知。”
忒斯特掌心按上胸腹，“只是一点点疼痛，不会妨碍我的行动。倒是您，疼得那么厉害，真的没问题吗？您的呼吸和心跳都比之前快了许多，表情一直绷着。”
两个人彼此瞪了会儿。
“好吧。”诺尔回身打飞一只异变的蝙蝠，捏捏眉心，“以后我们别瞒着对方了……你的情况怎么样，有多痛？”
忒斯特执起诺尔的手，在指节上咬了一口。没破皮，留下了一点深红的牙印。
“这种程度，不多不少。”
他说，“如果离您太远，我疼痛会加剧。还请您务必注意，别把可怜的骑士丢下。”
忒斯特的疼痛不如自己严重，但也绝对不轻。也许因为这家伙在不朽教堂长大，带着这样的疼痛，忒斯特表面毫无异常。
诺尔看着皮肤上的新鲜齿痕，终于下了决定。
“之前我想，等去探查的时候，我们兵分两路……我拉你出来，也是想商量下这件事。”
“哦？”
“这个情况，营地不留人不行。不如让阿巴顿、尤金、索罗和热灰留下。”
诺尔说，“你我带着佩因特、塞壬，外加一个安娜金，我们去前线探查魔王。”
“您的安排很完美，想要问我什么呢？”忒斯特歪过脑袋。
“你状态不好。如果你不想继续探查，我会考虑‘先救人’——不管尤金怎么说，时间不差这一两天。”
诺尔语气十分认真，“忒斯特，你愿不愿意继续？”
夜风穿过腥臭的树林，忒斯特露出微笑。
“我愿意。”他又托起诺尔的手，在齿痕上留下一吻，“您之前问过，何必再问？”
“我在问我的骑士。”
诺尔说，“情况糟糕，牵扯到的人太多。无论状况如何，我想努力保全所有人，你未必愿意接受——你把性命托付给我，但我无权任意挥霍它。”
忒斯特沉默了。
两个人相对而立，几秒后，诺尔微微靠近，吻了下忒斯特的鼻尖。
“这是今天的晚祷。”他轻声说，“这不是命令，你不用立刻回答我。”
不远处，某棵歪曲的树木后，一个纯黑的人影从树干后探出头。
人影边缘散发出混沌的、雾气一般的起伏。它的头颅时圆时扁，形态不定，显然不是活人。
它倚靠着树干，静静地注视着不远处的两人。