是骡还是马？
方固觉得自己手下那堆兵既不是马也不是骡，而是驴，还是老弱伤残病的驴。新任知州要见自己的兵，这是情理当中之事，不过，老实人有老实人的狡猾之处，方固打量着楼淮祀岁数小，来当知州像糊弄事的，一个贵不可言的娃娃官，不能轻慢，也生不出拜服之心。
“那那……下官明日就召……列队在校场，还望知州指教。”方固磕磕磕绊地道。这乍然要见的，有些拿不出手，农家卖果子还知道小的搁篮底，大的铺上头唬唬人。他要直接将手下的兵拉出来，眼前这娃娃官说不得会生气。
楼淮祀抬眼便知方固的打算，兵好不好，能不能用，莫非还是面上涂抹得光些便能糊弄过去的？他笑，伸个懒腰：“不急，明日就明日。”
方固大松一口气，又硬礃着与楼淮祀周旋了几句，如蒙大赦般走了。回去后立马将一干闲兵召集起来，栖州的这些兵里有发配来的配军，有当地征的役兵，没有战事时，本应种田、筑墙、修路等诸多役事，可栖州没地种田，没钱修粮，这干人也不过在码头渡口转转，一个一个闲得发慌，也懒怠练兵。方固一声令下，一众人三三两两、拖拖沓沓地过来列队听令。
方固直发愁，瘦老残弱也就罢了，穷地方穷兵，还能兵强马悍不成？只这……太脏了，站一道臭气熏天、馊味刺鼻，胡须、发髻成缕打结，还有虱子在爬来爬去，闲坐扪虱不说，有的捏出一只往嘴里一塞，还带咸味呢。方固自己看着也寒碜，想想娃娃官出身显赫，难免讲究。卖羊一般将人赶到河边，洗发净身，又令明日齐整些，虽像叫花子，也不能真的成了索乞儿。
有兵踩在河里，搓着身板，抱怨：“我们这些人，吃都吃不饱，倒讲究起来？一身渍泥下去，身轻几两，唉，多少饭食才能养得这份量？”
“就是，拾掇得齐整了，就能要来军饷不成，早填了他们的肚子。”
“我看新知州不过消遣我们。”
“都尉老实人，只道讨好知州便能要来钱粮，他们自用还不够，哪能因着我们洗个身就能漏出渣来。”
“别处当兵，再没傣薪，好歹也不饿肚子，我们当兵，稀汤都到不了肚。”
方固听他们叽叽咕咕个没完，自也知道他们的抱怨，奈何穷地穷兵，连个油水都无处可捞，别处盐场瓷窑，要把守要护窑，上头漏点汤下来，兵也能混得肚饱。别处一个都尉手底一二千人，他手底五六百众，拎出来全是烂桃落梅子，想他这个都尉做得又有何趣，白费了一身武艺，校场边上的矛，矛头都要烂了，好些敲下打成锄头……
明日还有“硬仗”要打，只盼那个娃娃官好精弄。方固又想自己也算昂藏男儿，岁数大得能当人的爹，却要欺哄少年人，颜面无光也就算了，自惭一把年纪活到了狗身上。
方固越想越灰心丧气，只叫众兵好好整面，自己负手回到住处，方妻备上一二下酒，方固闷闷吃得半醉。再看妻子，荆钗布裙，全无一丝的体面，不济也是都尉之妻，却要亲手做羹汤。趁着酒兴，拉着妻子的手，洒下几滴男儿泪来。当初他也建功立业，图一个封子荫妻，眼下却是混一日度一日，日日满嘴苦味。
方妻绞了帕子替他擦了擦面，细语道：“如何怪得夫君，当初要不是为了我，你得罪了上峰，才到这苦地做都尉，这般算来，还是我的错。”
方固越发羞躁，当初他为娇妻冲冠一怒，大好前程付诸东流，第一年不悔，第二年不悔……然，年复年陷在栖州，无有出头之路，方固深怕自己生悔，折了腰，断了脊梁，面目全非。
方妻幽幽地叹口气，吹熄了灯，暗中对镜一照，昔日娇娘好似老妇，她也怕方固悔恨，届时，她除却一根白绫吊死，再无他路可走。
他们夫妻一夜未曾好眠，楼淮祀也没睡好。被冷衾寒哪堪眠，他明明娇妻在娶，还在新婚之时，娇妻却撇下他跑去泽栖看景。梅老儿委实可恨，这都娶得什么娘子，常言小别胜新婚，老俩口不思互诉相思，反跑来搅和他们这对鸳鸯。
始一一向神出鬼没，听了满耳朵自家小郎君的哀叹，大为不解地跑去找贾先生，道：“小郎君嫌冷，许是被褥单薄了。”
贾先生哈哈大笑，道：“小郎君哪是嫌被单，他是嫌人单。”
始一更不解了：“小娘子去了不过两三日。”
“所谓一日不见如隔三秋，三日便如三年，你想想你那拳脚要是三年不练，可不就生疏了？”
始一大悟，连连点头，又跑去看谢罪，他日日在谢罪跟前练武，马步一扎半个时辰，这最为枯燥无趣之事，却得了谢罪的欢心，依样画葫芦跟着始一扎马步、打拳。呆症亦有呆症的好处，痴一事后比寻常之人更为专心。俞子离还时不时给谢罪扎上几针，倒似比先前要好一点。
“阿罪果然根骨奇佳，是练武的不世之才，明日小郎君去看栖州的一堆叠大头兵，阿罪也去瞧瞧热闹。”
贾先生担忧：“你也知道阿罪到生地便会惶恐，我怕会生事。”
始一不以为然：“能生得什么事？小郎君要牛叔与鲁犇也去，三牛这莽撞蛮横的，最见不得孬兵，郎君带了他去，摆明了车架要生事。”
贾先生更担忧了：“小郎君这是有正事啊，别给误了。”
“无妨，我看着谢罪，若有意外，我一掌劈晕他便是。”始一道。
贾先生心疼得直抽抽，谢罪跟前始一练武可没少遭罪，马步扎得好好的，始一忽然就给谢罪一下，谢罪再天赋异禀，比之常人敏捷，也不是始一的对手，常常摔得鼻青脸肿，有时爬起来不理人，照旧扎马步，有时却会还击一二，这一还击，下场越发凄惨。
贾先生看得揪心，一把老骨头，死都不敢死，生怕自己死后谢罪落始一这没轻没重的手里，不知遭多少生罪。
隔日一早，楼淮祀将自己手底凶的悍的不讲理的刺头，全给带了去。宋光消息灵通，滴溜溜地滚来候在府中，本想说几句俏皮话，唱句小曲，对着横眉怒目的牛叔一行人，愣是不敢出声。